Os microplásticos, partículas de plástico com menos de 5 milímetros de tamanho, infiltraram-se no meio ambiente em um ritmo alarmante à medida que o uso mundial de plástico aumenta. Os níveis de microplásticos encontrados no meio ambiente aumentaram nas últimas décadas, com a produção atual de plástico em mais de 300 milhões de toneladas por ano e uma estimativa de 2,5 milhões de toneladas flutuando nos oceanos do mundo em 2023, dez vezes mais do que os níveis de 2005.
Um novo estudo publicado na revista científica Nature Medicine descobriu que microplásticos e nanoplásticos – que são ainda menores, com tamanho de 1 a 1.000 nanômetros – acumulam-se em níveis mais altos no cérebro humano do que no fígado e nos rins. O estudo também encontrou concentrações significativamente mais altas de microplásticos e nanoplásticos em amostras de 2024 em comparação com amostras de 2016, e níveis mais altos em cérebros de pessoas diagnosticadas com demência.
Embora o estudo não estabeleça uma relação de causa e efeito entre essas partículas de plástico e a demência, ele levanta questões sobre as possíveis consequências para a saúde da exposição a plásticos. Embora os cientistas saibam que esses plásticos estão em nossos corpos, não está claro como eles afetam nossa saúde.
“Achamos que isso está simplesmente espelhando o acúmulo e a exposição ambiental”, diz o autor do estudo Matthew Campen, professor de ciências farmacêuticas da Universidade do Novo México, nos Estados Unidos. “As pessoas estão sendo expostas a níveis cada vez maiores de micro e nanoplásticos”.
Poluição plástica está crescendo muitíssimo
Os microplásticos e nanoplásticos (MNP) podem ser invisíveis a olho nu e provêm de produtos plásticos maiores – como garrafas de refrigerante, sacolas de compras e recipientes de isopor – que se decompõem no meio ambiente.
Os cientistas têm estudado os MNPs nos oceanos desde a década de 1970. Descobriu-se que animais marinhos têm microplásticos em seus corpos, absorvidos da água e da ingestão de peixes contaminados. Os microplásticos também se acumulam nos tecidos de outros animais que as pessoas comem, como porcos, vacas e galinhas.
Os microplásticos e nanoplásticos também podem acabar no ar: o ar de ambientes fechados, em especial, tende a conter mais MNPs do que o ar externo, devido ao desprendimento de partículas de plásticos em roupas, móveis e produtos domésticos.
Depois de inalarmos essas partículas, elas podem se deslocar pelo corpo e acabar em vários órgãos. Estudos encontraram MNPs em pulmões humanos, placentas, vasos sanguíneos e medula óssea.
Um estudo de 2024 encontrou evidências de que as MNPs podem atravessar a barreira hematoencefálica, um filtro seletivo que controla o que pode entrar no cérebro a partir da corrente sanguínea. Embora anteriormente se pensasse que apenas os menores nanoplásticos pudessem passar pela barreira, esse estudo descobriu que microplásticos maiores também podem entrar no cérebro.
Microplásticos e nanoplásticos no cérebro
Este estudo publicado recentemente confirma a presença de MNPs no cérebro – e em níveis impressionantes.
O estudo examinou 52 amostras de cérebros humanos de 2016 e 2024, todas retiradas do córtex frontal, a parte do cérebro responsável pelo julgamento, tomada de decisões e movimento muscular. Os pesquisadores também examinaram amostras de fígado e rins dos mesmos corpos, analisando todos os tecidos por meio de imagens de microscópio e análise molecular para identificar a composição química.
As amostras de cérebro e fígado de 2024 apresentaram concentrações significativamente mais altas de MNPs em comparação com as de 2016. A massa total de plásticos nos cérebros estudados aumentou em cerca de 50% entre 2016 e 2024, e os pesquisadores sugerem que o aumento drástico das concentrações de MNPs em nossas casas, ar e água pode ser o culpado.
“Estou bastante chocada com a quantidade de microplásticos que eles encontraram”, afirma Emma Kasteel, neurotoxicologista da Universidade de Utrecht, na Holanda. “Foi muito maior do que eu esperava”.
Os níveis crescentes de microplásticos no meio ambiente se refletem nas novas descobertas, comenta Kasteel, com mais exposição, provavelmente a causa de mais partículas de plástico nos órgãos.
As amostras de cérebro em geral tinham de 7 a 30 vezes mais MNPs em comparação com as amostras de fígado e rim. As partículas encontradas no cérebro eram, em sua maioria, minúsculos fragmentos ou flocos de polietileno, um dos plásticos mais comuns no mundo, frequentemente usado em embalagens.
Faz sentido que os MNPs se acumulem mais no cérebro do que em outros órgãos, diz Kasteel. A inalação pelo nariz até o chamado bulbo olfativo, a parte do cérebro que processa o olfato, dá aos MNPs no ar uma rota mais direta para o cérebro do que para outros órgãos.
Campen ressalta que a idade da pessoa não foi associada à quantidade de plástico nos órgãos, o que significa que o corpo elimina o plástico de alguma forma – caso contrário, os órgãos dos indivíduos mais velhos continuariam a acumular cada vez mais plástico com o passar dos anos.
Outra descoberta notável foi que os níveis de MNP eram cerca de três a cinco vezes mais altos em 12 cérebros de pessoas que haviam sido diagnosticadas com demência. Os pesquisadores esclarecem que isso não significa necessariamente que os MNPs causem demência, mas mostra uma associação que deve ser estudada com mais profundidade.
Kasteel diz que a conexão é provável porque as pessoas com demência tendem a ter barreiras hematoencefálicas que não funcionam tão bem como um filtro como nas pessoas saudáveis, o que significa que a alta concentração de MNPs pode ser uma consequência da demência e não uma causa.
Impactos incertos na saúde e soluções de precaução
Embora os cientistas não compreendam totalmente os impactos dos microplásticos na saúde do cérebro, eles estão pedindo mais pesquisas para entender melhor se eles são prejudiciais. Estudos demonstraram que os MNPs nas artérias podem ser um fator de risco para doenças cardiovasculares e que as células cancerígenas no estômago podem se espalhar mais rapidamente após o contato com os MNPs.
“Cada vez mais estudos mostram que os plásticos estão presentes no cérebro, inclusive esse novo, e que não deveriam estar lá”, explica Kasteel. “Não sabemos muito sobre os efeitos na saúde, mas o fato é que eles estão lá e não deveriam estar, e talvez isso já seja preocupante o suficiente”.
A equipe de pesquisa de Campen quer analisar o cérebro inteiro em seguida, para entender se há mais acúmulo de plástico em uma área específica e verificar se isso está relacionado a algum resultado específico para a saúde.
Embora não haja uma maneira de evitar completamente a exposição aos plásticos, Kasteel diz que, em nível pessoal, há pequenas escolhas que podem reduzir a exposição: minimizar os plásticos de uso único, ventilar bem a casa e passar aspirador de pó regularmente para remover a poeira e os detritos de plástico e evitar produtos cosméticos que adicionam intencionalmente MNPs, como esfoliantes com contas de plástico.
Os cientistas também estão desenvolvendo soluções para reduzir os microplásticos no meio ambiente. Há um tipo de verme que come poliestireno, além de fungos e micróbios que decompõem os plásticos no meio ambiente. Os cientistas estão desenvolvendo novos tipos de filtros para remover os MNPs da água potável.
“O plástico está em toda parte. A maioria das pessoas não consegue imaginar um mundo sem plástico… mesmo que paremos de produzir plástico agora, o mundo ainda estará cheio de microplásticos”, diz Kasteel. “Portanto, é bom pensar em medidas de mitigação, aplicar o princípio da precaução e ver o que podemos fazer para minimizar a exposição, talvez para evitar certos riscos à saúde que possam existir”.
Fonte: National Geographic Brasil
