Um estudo conduzido por pesquisadores europeus indica que a nave Europa Clipper, da Nasa, poderá ser atingida por partículas da cauda iônica do cometa interestelar 3I/ATLAS nas próximas semanas. A descoberta, publicada no repositório científico arXiv, foi feita por Samuel Grant, do Instituto Meteorológico Finlandês, e Geraint Jones, da Agência Espacial Europeia (ESA).
Os cientistas desenvolveram um programa chamado Talicatcher, capaz de rastrear o movimento de partículas carregadas pelo vento solar. Com base nesses dados, a equipe concluiu que o alinhamento entre a nave, o cometa e o Sol deve ocorrer entre 30 de outubro e 6 de novembro, permitindo à sonda coletar material ejetado do 3I/ATLAS.
— Praticamente não temos dados sobre o interior de cometas interestelares e os sistemas estelares que os formaram. Amostrar a cauda dessa forma é o mais próximo que podemos chegar de uma amostra direta desse tipo de objeto — explicou Grant ao Space.com.
Cápsulas do tempo cósmicas
A cauda iônica de um cometa é formada quando o corpo se aproxima do Sol: o aumento da temperatura faz com que bolsões de gás se expandam e se rompam, liberando íons e poeira no espaço. Esses materiais são então carregados pelo vento solar, formando o rastro brilhante que pode ser visível até da Terra.
Grant compara os cometas a “cápsulas do tempo cósmicas”, preservando material que data da formação original de seus sistemas há bilhões de anos. Segundo ele, o rastreamento feito pelo Talicatcher permitiu medir a velocidade e o caminho dessas partículas até a nave, facilitando a comparação com a posição prevista do 3I/ATLAS.
Embora o encontro não represente risco à nave, a detecção das partículas depende de algumas condições. Duas delas estão relacionadas ao comportamento do vento solar, que precisa fluir na direção correta e ter força suficiente para transportar os íons mais pesados.
Outro fator é o shutdown do governo dos Estados Unidos. Por conta da paralisação, a Europa Clipper — atualmente em modo de cruzeiro rumo a Júpiter — pode não ter seus instrumentos ativados a tempo da janela de observação.
Fonte: O Globo
