A transformação do leite para a forma de pó traz várias vantagens: menos peso, facilidade no embalo e transporte, data de validade mais longa e versatilidade para o uso em receitas e processos industriais. Foi a vida útil estendida, inclusive, o motivo para o leite em pó existir. Hoje, é um dos alimentos mais populares do mundo — só em 2023, o Brasil consumiu mais de 660 mil toneladas de leite em pó, o que nos torna os líderes na América Latina.
Mas como o leite em pó é feito? Bem, trata-se de um processo industrial relativamente simples, composto de várias etapas, mas que pode ser resumido em borrifar o leite líquido numa máquina e secá-lo para formar as partículas em pó. A seguir, contamos o passo a passo desse processo.
Leite em pó — uma breve história
O leite em pó foi criado no começo do século 19, mas as técnicas ainda eram precárias e o produto final, muito pobre para ser atraente ao público. Foi só a partir de 1930 que o alimento realmente cresceu em popularidade. As técnicas industriais haviam evoluído o suficiente para aumentar a qualidade do leite em pó e torná-lo não apenas conveniente, mas também nutritivo. Com a chegada da 2ª Guerra Mundial, o leite em pó se tornou essencial para manter soldados e civis bem alimentados em lugares onde o leite fresco era escasso.
Hoje, o leite em pó é tão importante que, muitas vezes, é usado para abastecer locais onde a produção de leite é pouca, como o Oriente Médio, sendo transformado novamente em sua versão líquida na hora do consumo.
Fabricação do leite em pó — passo a passo
A primeira etapa é centrifugar o laticínio para separar a gordura da outra parte do leite, que forma um creme. A gordura é então devolvida ao leite na proporção desejada — zero para o leite desnatado e entre 26% e 30% para o leite integral.
Em seguida, são feitas uma ou duas pasteurizações — o leite é aquecido para matar bactérias e outros microrganismos. A temperatura máxima na pasteurização pode variar, mas a maioria das fontes indica algo entre 72ºC e 77ºC. É um processo rápido também: cada pasteurização dura em média 15 segundos, de modo a não alterar as propriedades químicas e nutricionais do alimento.
A próxima parte é a concentração, em que o leite escorre em filmes finos por entre tubos verticais. Nesses tubos, o leite está sendo fervido e vai liberando até 85% de sua água em forma de vapor.
O que sobra desse processo ainda não é leite em pó, portanto vai para a etapa final: a secagem com borrifação. O leite vai para uma máquina onde é jogado em altíssima velocidade numa câmara onde também entra ar quente a até 200ºC. As partículas de leite líquido entram em contato com esse ar, perdem seus últimos resquícios de água e caem já em forma de pó, o qual é recolhido.
Como essa máquina também precisa de um exaustor, parte do leite em pó é levada para os dutos dedicados a ele. Mas o processo industrial inclui máquinas específicas para captar esse pó que foge pelo sistema de exaustão. O produto final tem menos de 0,1 mm de diâmetro e umidade entre 2% e 4%.
A embalagem é uma peça importante nesse jogo todo porque o leite em pó é muito sensível às condições climáticas: o pó pode absorver umidade do ar, por exemplo, formando bolotas e perdendo qualidade. A gordura do leite também pode reagir com o oxigênio do ar, criando um gosto estranho. Por isso, é essencial manter o leite na embalagem apropriada e em um local seco e afastado da luz do Sol.
Fonte: Galileu
