Uma espaçonave operada pela Agência Espacial Europeia e pelo Japão fez nesta quinta-feira sua aproximação mais próxima até agora de Mercúrio, enviando imagens nítidas em preto e branco da superfície árida e pontilhada do planeta ao nascer do sol. A espaçonave, BepiColombo, proporcionou aos cientistas sua primeira visão clara do polo sul de Mercúrio.
A nave também capturou várias crateras do planeta, incluindo aquelas com anéis incomuns de picos dentro da borda da bacia. David Rothery, vulcanólogo da Open University, na Inglaterra, refere-se a Mercúrio como “Senhor dos Anéis de Pico”.
A última passagem “foi perfeita”, disse o Dr. Rothery, que é membro da equipe científica da BepiColombo. “Foi exatamente o que eu esperava ver, mas com uma qualidade melhor, mostrando mais detalhes do que eu imaginava.”
Johannes Benkhoff, cientista do projeto BepiColombo na Agência Espacial Europeia, escreveu em um e-mail que as novas imagens o fizeram “gritar de alegria”. Ele acrescentou: “É um alívio saber que tudo funcionou conforme o planejado.”
Uma missão conjunta entre as agências espaciais europeia e japonesa, a BepiColombo foi lançada em 2018. Ela entrará em órbita ao redor de Mercúrio em 2026, cerca de um ano após o tempo de chegada originalmente previsto. O atraso foi motivado por esforços para superar problemas com os propulsores da espaçonave.
Mercúrio é o planeta rochoso menos estudado do sistema solar. Com dois orbitadores, um mais focado na paisagem de Mercúrio e o outro coletando dados sobre o ambiente espacial ao seu redor, os cientistas esperam usar a missão BepiColombo para aprender sobre as origens e evolução do planeta, estudando sua composição, geologia e campo magnético.
Mercúrio é difícil de alcançar porque voar em direção ao sol faz com que as espaçonaves aumentem a velocidade. Uma série de sobrevoos pela Terra, Vênus e Mercúrio está ajudando a desacelerar a BepiColombo, que eventualmente manobrará para entrar em órbita ao redor de Mercúrio. O sobrevoo de quinta-feira foi o quarto dos seis planejados ao redor de Mercúrio, com a BepiColombo passando a apenas 103 milhas acima da superfície do planeta.
As imagens enviadas de volta a partir desses encontros próximos, disse o Dr. Rothery, são um bônus adicional.
Ele está particularmente intrigado com as bacias de anéis de pico de Mercúrio e como suas estruturas podem estar ligadas ao antigo vulcanismo do planeta — que pode ainda estar marginalmente ativo hoje, disse ele. A BepiColombo tirou fotos de duas bacias de anéis de pico, Vivaldi e a recentemente nomeada Stoddart. Como exatamente esses anéis foram formados ainda é um mistério.
Três câmeras de monitoramento na BepiColombo capturaram seu último lote de imagens. Mas os instrumentos científicos principais mais poderosos da missão, incluindo uma câmera colorida de alta resolução, não começarão a fazer observações até que a espaçonave entre em órbita ao redor de Mercúrio.
A visão do polo sul de Mercúrio é uma prévia do que está por vir, já que se espera que a BepiColombo colete dados melhores do hemisfério sul do que a espaçonave Messenger da NASA, que a agência colidiu com o planeta em 2015, após uma missão de 11 anos.
Mercúrio está cheio de segredos. Ele tem um núcleo misteriosamente grande em comparação com a crosta rochosa que o envolve. Há gelo de água em sua superfície, apesar da exposição escaldante ao sol, sem uma atmosfera para protegê-lo. O planeta tem um campo magnético inesperado e é rico em voláteis — elementos como cloro, enxofre e potássio — que se acredita evaporarem facilmente em planetas com altas temperaturas. Isso pode indicar que Mercúrio se formou mais longe no sistema solar do que onde está hoje, disse o Dr. Rothery.
“É um lugar paradoxal”, ele disse.
Após os sobrevoos restantes da BepiColombo, programados para dezembro e janeiro, ela passará quase dois anos girando ao redor do sol antes de se estabilizar em órbita ao redor de Mercúrio até o final de 2026.
Proposta pela primeira vez em 1993, a missão estava programada para ser lançada em 2014, mas atrasos na engenharia adiaram a data por quatro anos. Com os esforços para compensar as dificuldades nos propulsores da espaçonave, os cientistas enfrentam um atraso adicional de 11 meses antes que a órbita de Mercúrio comece.
Embora os atrasos tenham sido frustrantes, o Dr. Rothery está satisfeito que a equipe esteja sendo paciente. “O principal é que chegaremos lá quando chegarmos”, disse ele. “Queremos jogar pelo seguro.”
